冬至是我国二十四节气中最早制订出来的一个节气。古人认为：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”，也俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。这一天太阳直射南回归线，在北半球，太阳光线与地面的夹角最小，地面得到太阳热量最少，昼最短、夜最长，阴气最盛。然而，自然往复，这一天以后，太阳又要回归北半球，照射地面的角度日日增大，地面会得到越来越多的热量，阳气会日渐强盛。所以，冬至这一天是阴盛阳交之时，这之后，阳气由少到盛，阴气由盛到少，我们也要渡过冬季最寒冷的数九寒天，就是我们俗称的“三九天”。冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长。

“冬至”也称为"至节"，因为它是不仅是"阴极之至"，也是"阳气始至"，同时也是"日行南至"的节日。

冬至日的关键在于一个阴阳消长的微妙节点。自古便有"冬至一阳生"的说法，意思是说从冬至这天开始，不断生长的阴气终于达到顶峰，阳气也终于停止了销蚀，就要回升了。冬至节则是那个阴阳交割的临界点。这也是冬至成为历法上重要节气的原因之一。这便是天地间"冬至一阳生"的微妙，同时，也验证了"物极必反"、盛极而衰的天道。

古代民间有“冬至大如年”之说，其节日习俗传承已近3000年，是宝贵的非物质文化遗产。

古人在冬至这一天要举行庆贺仪式。周代在冬至时曾有“天子率三公九卿迎岁”的盛大礼仪;汉代冬至被列为“冬节”，官府要放假，并举行祝贺仪式称为“贺冬”;《晋书》有魏晋冬至日受万国及官僚称贺，“其仪亚于正旦”的记载;唐宋时冬至更为热闹，据南宋周密写的《武林旧事》载：“都人最重一阳贺冬，车马皆华整鲜好，五鼓已填拥杂于九街。妇人小儿服饰华炫，谓之像过年”;明清时皇帝要在冬至这一天去天坛内的“圜丘坛”举行隆重盛大的祭天大典。